Différence clé: le dictionnaire Merriam-Webster définit une île comme «une étendue de terre entourée d’eau et plus petite qu’un continent». Le mythe des continents: une critique de la métagographie indique: «Les continents sont vastes et continus de terres, idéalement séparées par des étendues d’eau. »Les continents sont également définis en raison de leur emplacement et de leur position sur la lithosphère continentale qui fait partie de plaques tectoniques flottant haut sur le manteau en fusion de la Terre.

Une carte ou un globe terrestre représente généralement la terre et les différents plans d’eau qui l’entourent. Bien que presque tout le monde sache qu'il existe six ou sept continents et diverses petites îles, il n'existe pas de définition stricte permettant de les distinguer. Un certain nombre de ressources indiquent la différence de taille, les plus petites sont les îles et les plus grandes sont les continents, bien que ce ne soit pas la seule différence. Par exemple, l’Australie peut être considérée à la fois comme une île et comme un continent.

Le dictionnaire Merriam-Webster définit une île comme «une étendue de terre entourée d'eau et plus petite qu'un continent». Cette définition est correcte, mais elle est limitée et ne contient aucun autre facteur distinctif d'une île. Les petits morceaux de terre qui émergent et sont entourés d’eau peuvent être appelés îlots, criques ou cayes. Les îles peuvent aussi être une grande étendue de terre. Les îles se trouvent le plus souvent dans des groupes et ces groupes d'îles géographiquement ou géologiquement apparentées sont appelés un archipel. Le terme "île" est dérivé du moyen anglais "iland" et du vieil anglais "igland", les deux signifiant "eau + terre".

Les îles peuvent se former de différentes manières et elles sont classées en fonction de la manière dont elles ont été formées. Les différents types d'îles sont continentaux, océaniques, océaniques volcaniques, tropicaux et désertiques. Les îles continentales, telles que le Groenland et Long Island, sont des îles faisant partie d'un plateau continental et se forment généralement à la suite de la dérive. Les îles océaniques, telles que l'île Macquarie et Saint Peter, sont formées par le déplacement des plaques tectoniques. Lorsque les plaques tectoniques se déplacent et glissent les unes sous les autres, elles soulèvent le fond de l'océan au-dessus du niveau de l'eau et créent une île. Les îles océaniques volcaniques sont formées en tant que sous-produit des éruptions volcaniques causées par des changements tectoniques. Les îles tropicales, telles que les Maldives, les Tonga, le Sri Lanka, Hawaï, etc., ont un caractère plus tropical, ce qui leur a valu leur nom et sont principalement utilisées comme attractions touristiques. Il y a environ 45 000 îles tropicales. Une île déserte est utilisée pour désigner des îles habitées.

Les îles peuvent également être créées artificiellement par les humains en raison de la disponibilité de technologies de pointe dans le monde d'aujourd'hui. Celles-ci sont appelées «îles artificielles» et peuvent être créées à l'aide de matériaux naturels, tels que le sable et les sédiments, ou de matériaux artificiels, tels que des dalles de béton ou des déchets recyclés. Les Palm Islands de Dubaï sont l'exemple le plus populaire d'une île artificielle. En raison de la nature dynamique des îles, il n’est pas possible d’en indiquer le nombre exact. Il y a environ 18 995 îles connues dans le monde aujourd'hui. Les îles peuvent être un pays autonome ou un groupe d’entre elles pourrait appartenir à un pays ou à un continent.

Un continent est l'un des nombreux grands continents sur la Terre. Il y a un total de sept continents; Amérique du Nord, Amérique du Sud, Europe, Asie, Antarctique, Australie et Afrique. À certains endroits, l’Europe et l’Asie sont désignées comme un continent, appelé Eurasie, ce qui en fait six continents. En d’autres endroits, l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud sont également désignées singulièrement comme les Amériques. Le mythe des continents: une critique de la métagographie dit: «On entend par continents de vastes étendues de terres continues et discrètes, idéalement séparées par des étendues d'eau.» Cependant, bon nombre des sept continents les plus communément identifiés par convention ne masses continentales séparées par l'eau. Le terme «continent» est traduit du latin «terra continens», qui signifie «terre continue ou connectée».

Les géologues définissent le terme «continents» différemment des géographes, ce qui suggère qu'un continent est défini par la croûte continentale: une plate-forme de roche métamorphique et ignée, en grande partie de composition granitique. Certains géologues limitent le terme à des parties de la croûte construites autour d'un "bouclier" stable du Précambrien, appelé craton. Le craton est un complexe croissant d'anciennes ceintures de montagne formées par des activités tectoniques et des collisions continentales antérieures. Selon les géologues, la frontière d'un continent ne doit pas nécessairement être un plan d'eau. Les continents sont également définis en raison de leur emplacement et de leur position sur la lithosphère continentale qui fait partie des plaques tectoniques flottant haut sur le manteau fondu de la Terre.

Avant tous les continents qui se séparaient, il y avait un morceau de terre commun appelé Pangaea. En raison de la dérive des continents causée par le déplacement des plaques tectoniques, les continents sont ce que nous avons maintenant. Les continents constituent une grande masse de terres, qui peuvent constituer un pays en soi, comme l'Australie et l'Amérique du Nord, ou plusieurs pays, tels que l'Europe. Les continents peuvent également être séparés par les pays en ce qui concerne les frontières physiques et politiques.

Alors que les continents sont assis sur leurs propres plaques tectoniques, les îles peuvent être placées sur une plaque tectonique ou entre des plaques. Les continents diffèrent également des îles car ils ont différentes cultures et formes de vie telles que la flore et la faune. Il est possible que les îles ne disposent que de quelques types de plantes et d’animaux et de cultures. En raison de leur grande taille, les continents englobent un certain nombre de cultures et de religions différentes. Contrairement aux îles qui peuvent être créées par l'homme, les continents ne peuvent pas être créés artificiellement, uniquement en raison de leur grande taille.