Différence clé: une planète naine est «un corps céleste en orbite directe du Soleil qui est assez massif pour que sa forme soit contrôlée par la gravitation, mais qui, contrairement à une planète, n’a pas nettoyé sa région orbitale d’autres objets». Un plutoïde est un planète naine trans-neptunienne.
Conformément à la Résolution 5A finale de l'AIU, les planètes et autres organismes, à l'exception des satellites, de notre système solaire peuvent être définis en trois catégories distinctes:
- Une planète est un corps céleste qui (a) est en orbite autour du Soleil, (b) a une masse suffisante pour que son poids propre puisse vaincre les forces du corps rigides et prendre une forme d'équilibre hydrostatique (presque rond), et (c) a effacé le voisinage autour de son orbite.
- Une " planète naine " est un corps céleste qui (a) est en orbite autour du Soleil, (b) a une masse suffisante pour que sa gravité propre puisse vaincre les forces du corps rigides et prendre une forme d'équilibre hydrostatique (presque rond), ( c) n'a pas dégagé le voisinage autour de son orbite et (d) n'est pas un satellite.
- Tous les autres objets, à l'exception des satellites, en orbite autour du Soleil sont appelés collectivement "Petits corps du système solaire".
La nécessité de cette catégorisation à trois voies est apparue alors que de plus en plus d'objets trans-neptuniens étaient découverts. Ces objets trans-neptuniens, c'est-à-dire situés plus loin que Neptune, étaient égaux ou même plus grands que la taille de Pluton. En outre, il a été découvert que Pluton était en réalité environ un vingtième de la masse de Mercure, ou un cinquième de la masse de la Lune terrestre. En outre, il a été découvert que Pluton présente des caractéristiques inhabituelles telles qu'une grande excentricité orbitale et une inclinaison orbitale élevée. Par conséquent, c'était complètement différent des autres planètes.
Selon la catégorisation précédente, tous les objets trans-neptuniens récemment découverts seraient également classés comme des planètes, même si, comme Pluton, ils ne correspondaient pas à la définition traditionnelle d'une planète. Le nouveau modèle de catégorisation à trois voies a donc été adopté. Sous ce modèle, Pluton a été rétrogradé sur une planète naine, tandis que d'autres objets solaires trop grands pour être classés comme astéroïdes mais ne remplissant pas les conditions requises pour une planète étaient également classés dans les planètes naines.
Par conséquent, un plutoïde est un corps astronomique en orbite au-delà de Neptune et suffisamment grand pour avoir une forme arrondie. Il s’agit essentiellement d’une planète naine trans-néptunienne. Un plutoïde est également appelé un nain de glace, et fait référence à tout objet qui remplit les conditions requises pour être appelé une planète naine mais qui se situe spécifiquement au-delà de l'orbite de Neptune.
Actuellement, l'AIU reconnaît cinq planètes naines dans notre système solaire: Ceres, Pluton, Haumea, Makemake et Eris. Cependant, seuls Ceres et Pluton ont été observés avec suffisamment de détails pour démontrer qu'ils correspondent à la définition. Par conséquent, l’autre peut ou non être reclassé si de nouvelles informations sont disponibles. On estime qu'il pourrait y avoir 200 planètes naines dans la ceinture de Kuiper du système solaire externe et jusqu'à 10 000 dans la région située au-delà.
Parmi ces cinq planètes naines, quatre d'entre elles: Pluton, Haumea, Makemake et Eris sont considérées comme des plutoïdes, car elles sont situées dans la ceinture de Kuiper, située au-delà de l'orbite de Neptune. Cérès, cependant, est situé dans la ceinture d'astéroïdes principale entre les orbites de Mars et de Jupiter. Par conséquent, bien que Ceres soit une planète naine, il ne s'agit pas d'un plutoïde, car il se situe dans le système solaire interne.
