Différence clé: une planète naine est «un corps céleste en orbite directe du Soleil qui est assez massif pour que sa forme soit contrôlée par la gravitation, mais qui, contrairement à une planète, n’a pas nettoyé sa région orbitale d’autres objets. De l'autre côté, il y a un gros morceau de roche qui tourne autour du soleil. Les astéroïdes sont également appelés planétoïdes ou planètes mineures.

L’Union astronomique internationale (AIU) définit une planète naine comme «un corps céleste en orbite directe du Soleil qui est suffisamment massif pour que sa forme soit contrôlée par la gravitation, mais qui, contrairement à une planète, n’a pas nettoyé sa région orbitale d’autres objets. «Le terme planète naine a été adopté par l'AIU en 2006 dans le cadre d'une catégorisation à trois voies des corps en orbite autour du Soleil.

Un astéroïde, en revanche, est un gros morceau de roche qui tourne autour du soleil. Par conséquent, les astéroïdes font effectivement partie de notre système solaire. Les astéroïdes sont également appelés planétoïdes ou planètes mineures. Le terme planète mineure est en fait préféré dans certaines communautés scientifiques. Cependant, selon l'IAU, un astéroïde est classé dans la catégorie d'un petit corps du système solaire, à moins qu'il ne remplisse les conditions requises pour être une planète naine.

Il y a effectivement des millions d'astéroïdes. La plupart des astéroïdes de notre système solaire font partie de la ceinture d'astéroïdes située entre les orbites de Mars et de Jupiter. La ceinture d'astéroïdes comprend des dizaines de milliers d'astéroïdes. Ce sont généralement des roches à forte teneur en métal mais sans atmosphère. La taille d'un astéroïde peut varier de quelques mètres à plusieurs centaines de kilomètres. Elles sont plus petites que les planètes mais, comme les planètes, certaines ont même leurs propres lunes.

Conformément à la Résolution 5A finale de l'AIU, les planètes et autres organismes, à l'exception des satellites, de notre système solaire peuvent être définis en trois catégories distinctes:

1. Une planète est un corps céleste qui (a) est en orbite autour du Soleil, (b) a une masse suffisante pour que son poids propre puisse vaincre les forces du corps rigides et prendre une forme d'équilibre hydrostatique (presque rond), et (c) a effacé le voisinage autour de son orbite.
2. Une " planète naine " est un corps céleste qui (a) est en orbite autour du Soleil, (b) a une masse suffisante pour que sa gravité propre puisse vaincre les forces du corps rigides et prendre une forme d'équilibre hydrostatique (presque rond), ( c) n'a pas dégagé le voisinage autour de son orbite et (d) n'est pas un satellite.
3. Tous les autres objets, à l'exception des satellites, en orbite autour du Soleil sont appelés collectivement "Petits corps du système solaire".

La nécessité de cette catégorisation à trois voies est apparue alors que de plus en plus d'objets trans-neptuniens étaient découverts. Ces objets trans-neptuniens, c'est-à-dire situés plus loin que Neptune, étaient égaux ou même plus grands que la taille de Pluton. En outre, il a été découvert que Pluton était en réalité environ un vingtième de la masse de Mercure, ou un cinquième de la masse de la Lune terrestre. En outre, il a été découvert que Pluton présente des caractéristiques inhabituelles telles qu'une grande excentricité orbitale et une inclinaison orbitale élevée. Par conséquent, c'était complètement différent des autres planètes.

Selon la catégorisation précédente, tous les objets trans-neptuniens récemment découverts seraient également classés comme des planètes, même si, comme Pluton, ils ne correspondaient pas à la définition traditionnelle d'une planète. Le nouveau modèle de catégorisation à trois voies a donc été adopté. Sous ce modèle, Pluton a été rétrogradé sur une planète naine, tandis que d'autres objets solaires trop grands pour être classés comme astéroïdes mais ne remplissant pas les conditions requises pour une planète étaient également classés dans les planètes naines.

Actuellement, l'AIU reconnaît cinq planètes naines dans notre système solaire: Ceres, Pluton, Haumea, Makemake et Eris. Cependant, seuls Ceres et Pluton ont été observés avec suffisamment de détails pour démontrer qu'ils correspondent à la définition. Par conséquent, l’autre peut ou non être reclassé si de nouvelles informations sont disponibles. On estime qu'il pourrait y avoir 200 planètes naines dans la ceinture de Kuiper du système solaire externe et jusqu'à 10 000 dans la région située au-delà.

Par conséquent, la principale différence entre une planète naine et un astéroïde réside dans le fait qu’une planète naine est un astéroïde assez grand pour avoir une force gravitationnelle qui lui a permis de se transformer en une forme sphérique. Si la force de gravitation était suffisamment forte pour permettre à l'astéroïde de se dégager de son orbite, en plus de se façonner, l'astéroïde serait alors qualifié de planète.