Principale différence: le film noir est un style de film utilisé principalement pour décrire les séries policières hollywoodiennes du début des années 1940 à la fin des années 1950. Ces drames policiers ont généralement un style de clair-obscur noir et blanc discret. Le néo-noir est un style employé dans la période qui a suivi le film noir. Néo-noir signifie essentiellement "nouveau-noir". Les films néo-noirs sont les films d'après 1970 qui rappelaient les films noirs des années 1940 et 1950. Cependant, ils ont également incorporé des thèmes, du contenu, un style, des éléments visuels ou des supports mis à jour pour rendre les films plus actualisés.
Les techniques employées dans le style de film noir rappellent la cinématographie expressionniste allemande. L'écran est visuellement plus sombre que le film moyen, avec de longues ombres profondes. Cela contrastait avec le travail photographique habituel de style documentaire très lumineux utilisé souvent dans les films. Dans le film noir, les angles de prise de vue étaient souvent très créatifs et inhabituels. Cela devait ajouter à l'atmosphère et augmenter le sentiment de malaise du spectateur. Les films utilisent souvent des nuits sombres et pluvieuses qui visaient également à ajouter une atmosphère plus agréable. Une scène iconique commune dans ces films est souvent celle du protagoniste marchant dans une rue sombre et isolée une nuit particulièrement pluvieuse en contemplant les problèmes moraux auxquels il est confronté.
Les films noirs mettent l'accent sur les attitudes cyniques et les motivations sexuelles. Dans ces films, le protagoniste est un anti-héros, généralement un œil privé, un policier en civil, un greffier malchanceux, un citoyen respectueux des lois attiré dans une vie criminelle, ou tout simplement une victime de circonstance. Il s’agit généralement d’un homme isolé de la société, aux prises avec une crise existentielle, souvent égaré par une femme fatale. C'est une personne sérieuse confrontée à des décisions moralement ambiguës. Il se bat constamment avec le monde qui l'entoure et qui semble vouloir le prendre.
Le néo-noir est un style employé dans la période qui a suivi le film noir. Néo-noir signifie essentiellement "nouveau-noir". Les films néo-noirs sont les films d'après 1970 qui rappelaient les films noirs des années 1940 et 1950. Cependant, ils ont également incorporé des thèmes, du contenu, un style, des éléments visuels ou des supports mis à jour pour rendre les films plus actualisés.
Les thèmes souvent utilisés dans les films néo-noirs incluent les crises d'identité, les problèmes de mémoire et la subjectivité. Un thème récurrent important dans ces films concerne les problèmes posés par les progrès technologiques et leurs ramifications sur la société.
Les films néo-noirs sont devenus si malléables et si englobants que les théoriciens du cinéma soutiennent qu’il n’existe pas de définition appropriée du néo-noir. Selon Robert Arnett, "le néo-noir est devenu si amorphe en tant que genre / mouvement, tout film présentant un détective ou un crime est éligible". Le genre néo-noir a souvent été imbriqué dans d’autres genres pour produire des comédies noires, des westerns noirs, de l’horreur noir, du psycho noir, de la science-fiction noire, du stoner noir et du super héros noir. Les thèmes du néo-noir ont également souvent été utilisés dans diverses séries télévisées et séries animées.